據(jù)史料記載，中國茶葉最早向海外傳播，可追溯到南北朝時期。當時中國商人在與蒙古毗鄰的邊境，通過以茶易物的方式，向土耳其輸出茶葉。隋唐時期，隨著邊貿(mào)市場的發(fā)展壯大，加之絲綢之路的開通，中國茶葉以茶馬交易的方式，經(jīng)回紇及西域等地向西亞、北亞和阿拉伯等國輸送，中途輾轉(zhuǎn)西伯利亞，最終抵達俄國及歐洲各國。
從唐代開始，歷代統(tǒng)治者都積極采取控制茶馬交易的手段。唐肅宗至德元年（公元756年）至千年元年，在蒙古的回紇地區(qū)驅(qū)馬茶市，開創(chuàng)了茶馬交易的先河。北宋時代，茶馬交易主要在陜甘地區(qū)，易馬的茶葉就地取于川蜀，并在成都
、秦州（今甘肅天水）各置榷茶和買馬司。元代時，官府廢止了宋代實行的茶馬治邊政策。到了明代，又恢復了茶馬政策，而且變本加厲，把這項政策作為統(tǒng)治西北地區(qū)各族人民的重要手段。明太祖洪武年間，上等馬一匹最多換茶葉120斤。明萬歷年間，則定上等馬一匹換茶三十篦，中等二十，下等十五。明代文學家湯顯祖在《茶馬》詩中這樣寫道：“黑茶一何美，羌馬一何殊�！薄扒捡R與黃茶，胡馬求金珠�！弊阋姰敃r茶馬交易市場的興旺與繁榮。至清代，茶馬治邊政策有所松弛，私茶商人較多，在茶馬交易中則費茶多而獲馬少。清朝雍正十三年，官營茶馬交易制度終止。
茶馬交易治邊制度從隋唐始，至清代止，歷經(jīng)歲月滄桑近千年。在茶馬市場交易的漫長歲月里，中國商人在西北、西南邊陲，用自己的雙腳，踏出了一條崎嶇綿延的茶馬古道。
歷史已經(jīng)證明，茶馬古道原本就是一條人文精神的超越之路。馬幫每次踏上征程，就是一次生與死的體驗之旅。茶馬古道的艱險超乎尋常，然而沿途壯麗的自然景觀卻可以激發(fā)人潛在的勇氣、力量和忍耐，使人的靈魂得到升華，從而襯托出人生的真義和偉大。不僅如此，藏傳佛教在茶馬古道上的廣泛傳播，還進一步促進了滇西北納西族、白族、藏族等各兄弟民族之間的經(jīng)濟往來和文化交流，增進了民族間的團結(jié)和友誼。沿途上，一些虔誠的藝術(shù)家在路邊的巖石和瑪尼堆繪制、雕刻了大量的佛陀、菩薩和高僧，還有神靈的動物、海螺、日月星辰等各種形象。那些或粗糙或精美的藝術(shù)造型為古道漫長的旅途增添了一種精神上的神圣和莊嚴，也為那遙遠的地平線增添了幾許神秘的色彩。從久遠的唐代開始，直到二十世紀五、六十年代滇藏、川藏公路的修通，歷盡歲月滄桑一千余年，茶馬古道就像一條大走廊，連接著沿途各個民族，發(fā)展了當?shù)亟?jīng)濟，搞活了商品市場，促進了邊貿(mào)地區(qū)農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)的發(fā)展。與此同時，沿途地區(qū)的藝術(shù)、宗教、風俗文化、意識形態(tài)也得到空前的繁榮和發(fā)展。
如今，在幾千年前古人開創(chuàng)的茶馬古道上，成群結(jié)隊的馬幫身影不見了，清脆悠揚的駝鈴聲遠去了，遠古飄來的茶草香氣也消散了。然而，留印在茶馬古道上的先人足跡和馬蹄烙印，以及對遠古千絲萬縷的記憶，卻幻化成華夏子孫一種崇高的民族創(chuàng)業(yè)精神。這種生生不息的拼搏奮斗精神將在中華民族的發(fā)展歷史上雕鑄成一座座永恒的豐碑，千秋萬代閃爍著中華民族的榮耀與光輝。
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